«Союз-11» стартовал 6 июня 1971 года. Выход на орбиту, сближение и стыковка со станцией «Салют-1» прошли без эксцессов. 7 июня, когда экипаж приступил к расконсервации станции, начались проблемы. Войдя на станцию, космонавты обнаружили, что воздух сильно задымлён. После ремонта вентиляционной системы космонавты они провели следующие сутки в спускаемом аппарате, ожидая регенерации воздуха. Потом началось выполнение задания. Но на 11-й день произошел пожар, что заставило покинуть станцию. 29 июня «Союз-11» начал снижение. В 01:47:28 30 июня прервалась связь с экипажем. В 01:54 станции слежения ПВО обнаружили спускаемый аппарат в 2200 км от расчётного места посадки. В 02:16:52 поисковая группа обнаружила экипаж без признаков жизни. Были проведены реанимационные мероприятия. Но безрезультатно. В кабине «Союза-11» были выключены все передатчики и приёмники. Плечевые ремни у всех троих членов экипажа были отстёгнуты, а ремни Добровольского перепутаны и застёгнут только верхний поясной замок. Один из двух вентиляционных клапанов находился в открытом положении. Этот клапан открывается при парашютировании для выравнивания забортного атмосферного давления с давлением в спускаемом аппарате. Других отклонений от нормы специалисты не обнаружили.
Для расследования причин катастрофы была создана Правительственная комиссия под председательством академика Мстислава Келдыша. Анализ записей автономного регистратора бортовых измерений показал, что с момента разделения отсеков на высоте более 150 км давление в СА стало резко снижаться, и в течение 115 секунд упало до 50 мм рт. ст. Темп снижения давления соответствовал открытому вентиляционному клапану. Комиссия пришла к однозначному выводу: при разделении отсеков преждевременно и несанкционированно открылся вентиляционный клапан. В результате спускаемый аппарат разгерметизировался, и это привело к гибели космонавтов. Положение тел членов экипажа свидетельствовало о том, что они пытались ликвидировать утечку, однако в тумане, который заполнил кабину после разгерметизации, закрыли не тот клапан и потеряли на этом время. Когда Георгий Добровольский обнаружил истинную причину разгерметизации, ему уже не хватило времени устранить её.

За десятилетия пилотируемой космонавтики произошло более двадцати катастроф, в десяти из которых космонавты погибли, а в остальных случаях им удалось выжить. Всего в полетах и на тренировках погибли 22 космонавта и астронавта: 5 советских, 16 американских и 1 израильский.

Владимир Николаевич Челомей родился 30 июня 1914 года в семье учителей народной школы губернского города Седльце Привислинского края Российской империи (ныне Польша). В 1937 году окончил Киевский авиационный институт, где остался работать преподавателем. В 1941 году начал работать в Центральном институте авиационного моторостроения (ЦИАМ) в Москве.
С 1944 года возглавлял Объединённое конструкторское бюро 51, ранее возглавлявшееся Н. Поликарповым, и ставшее сегодняшним «НПО машиностроения» (г. Реутов Московской области).
Академик Челомей участвовал в создании ряда двигателей и прочих важнейших объектов ракетной, космической и авиационной техники. Под его руководством были разработаны ракеты-носители («Протон» активно используется до сих пор), искусственные спутники Земли «Протон» и «Полёт», орбитальные станции серии «Алмаз», пилотируемый корабль ТКС и т. п.
В. Н. Челомей являлся одним из ключевых создателей советского «ядерного щита». Однако же, один из крупнейших проектов учёного — интегрированный оборонно-наступательный океаническо-сухопутно-космический комплекс — не был реализован и остался до сих пор невостребованным советской и российской оборонной промышленностью.