Было принято решение высадить юго-западнее Вязьмы воздушный десант в составе двух батальное 201-й воздушно-десантной бригады и 250-го стрелкового полка. Районом десантирования выбрали деревню Желанья в 35-40 км за линией фронта.

Высадка проведена в несколько этапов: выброска парашютистов для захвата и удержания посадочной площадки; высадка стартовой команды и приём посадочного десанта. Операцию обеспечивал 21 транспортный самолёт ПС-84 и несколько бомбардировщиков ТБ-3, выделенные из состава 23-й авиадивизии для перевозки 45-мм пушек. В ночь на 18 января в район деревни Желанья было выброшено 452 десантника. Вечером того же дня высадились 65 человек стартовой команды, а в ночь на 19 января — ещё 200 парашютистов. Они обеспечили успешное продвижение наших войск.

Согласно первоначальному плану советские войска продолжили наступление с целью разгрома мгинско-синявинской группировки противника и обеспечения надежной железнодорожной связи Ленинграда со страной, но в ожесточенных боях в феврале—марте развить достигнутый в январе успех не удалось. Полностью блокада была ликвидирована позже.

Александр Тихонов родился 17 августа 1952 года в городе Прокопьевск Кемеровской области. Русский. После окончания средней школы поступил в Высшую школу КГБ.

В 1974 году поступил на службу в Комитет государственной безопасности Таджикской ССР. Активно участвовал в локализации межнациональных конфликтов конца 1980-х – начала 1990-х годов. В 1991 году был переведён в центральный аппарат Комитета государственной безопасности СССР (с 1992 – Министерство безопасности РФ, с 1993 – Федеральная служба контрразведки РФ, с 1995 – Федеральная служба безопасности РФ). В 1996 году был назначен первым заместителем начальника Управления «А» («Альфа») Антитеррористического центра ФСБ России.

22 октября 1998 года генерал-лейтенант Александр Тихонов (ныне генерал-полковник) был назначен начальником только что созданного Центра специального назначения (ЦСН) ФСБ России. ЦСН был сформирован на базе двух боевых управлений – «А» («Альфа») и «В» («Вымпел»). Данный центр под руководством А.Е.Тихонова проводит различные операции по уничтожению боевиков в Чеченской Республике и за её пределами.

В сентябре 2000 года была проведена успешная спецоперация в посёлке Лазаревское Краснодарского края, где вооружённые бандиты захватили в заложники строителей частной гостиницы. Они забросали гранатами двор перед зданием, требовали большую сумму денег и самолёт. Ситуацию удалось разрешить без применения силы благодаря мастерству переговорщиков ЦСН. В результате террористы освободили заложников и сдались. Операцией руководил лично начальник ЦСН А.Е.Тихонов.

В октябре 2002 года входил в оперативный штаб от ФСБ России по проведению контртеррористической операции во время освобождения заложников в театральном центре на Дубровке в Москве. Этот варварский захват заложников не имел аналогов в мире. Тогда 40 вооружённых террористов захватили в заложники свыше 900 зрителей и артистов мюзикла «Норд-Ост» и удерживали их трое суток. Бойцами ЦСН был проведён штурм здания театрального центра с использованием специального газа, все 40 террористов были уничтожены, а заложники были освобождены. Однако непосредственно в период операции и после неё скончалось 129 человек из числа заложников.

Несомненно, что бойцы спецподразделений в кратчайший срок подготовили и провели уникальную боевую операцию. Проявив профессионализм и высочайшее мужество, они не дали террористам произвести взрыв здания с заложниками, к которому всё было подготовлено, а также не дали им возможности оказать организованное вооружённое сопротивление. Отдельные террористы, оказавшиеся в местах, где действие газа было не столь сильным, произвели несколько выстрелов, не нанеся потерь штурмующим. На 28 террористах в момент штурма были «пояса шахидов», ни один из которых они не успели привести в действие.

Однако оперативный штаб не принял мер по оказанию действенной медицинской помощи освобождённым заложникам и недостаточно грамотно организовал их эвакуацию в больницы Москвы. В результате на истощённых трёхдневным голоданием и бывших столько же дней в состоянии сильнейшего стресса людей газ оказал воздействие, значительно превышающее степень его обычного влияния на организм. Не подготовленные к данной ситуации медики не смогли оказать многим из заложников оперативную помощь, что привело к большому числу жертв.

Вина за данные недостатки целиком легла на руководство оперативного штаба. Тем не менее, А.Е.Тихонов был удостоен высшей награды государства, что вызвало вполне закономерную негативную реакцию не только в обществе, но и в самих органах государственной безопасности.

Указом Президента Российской Федерации («закрытым») от 18 января 2003 года за мужество и героизм, проявленные при выполнении специального задания (по некоторым данным – за операцию по освобождению заложников в Театральном центре на Дубровке), генерал-полковнику Тихонову Александру Евгеньевичу присвоено звание Героя Российской Федерации с вручением знака особого отличия – медали «Золотая Звезда».

За пятнадцать лет (1998-2013) сотрудниками ЦСН было проведено свыше 3000 боевых мероприятий по освобождению заложников, нейтрализации главарей бандитских формирований, пресечению каналов незаконного сбыта оружия и наркотиков, охране руководства страны. На счету ЦСН нейтрализация таких знаковых фигур мирового терроризма, как Салман Радуев (2000), Арби Бараев (2001), Абу Умар (2001), Аслан Масхадов (2005), Абу Хавс (2006) и Шамиль Басаев (2006).